Marc Laidlaw, connu pour son rôle pivot en tant qu'écrivain principal chez Valve et créateur de la série Half-Life, a écrit la nouvelle "400 garçons" à l'âge de 21 ans en 1981. Initialement publié dans le magazine Omni en 1983, il a ensuite gagné une reconnaissance plus large lorsqu'elle est incluse dans l'anthologie "Mirrorshades: The Cyberpunk Anthology". Fait intéressant, Laidlaw note sur son site Web que "400 garçons" a peut-être atteint plus de lecteurs que n'importe laquelle de ses autres œuvres, sauf peut-être sa copie d'annonce saisonnière pour Dota 2. Malgré sa renommée dans le monde du jeu, les contributions de Laidlaw s'étendent bien au-delà des jeux vidéo.
Situé dans une ville post-apocalyptique, "400 garçons" représente un monde où les gangs en guerre adhèrent à un code d'honneur inspiré du bushido. L'émergence du nouveau gang, les 400 garçons, oblige ces factions à s'unir. Ce récit, un mélange de beauté et de brutalité, a été animé par le réalisateur canadien Robert Valley, dont l'épisode "Ice" dans la série "Love, Death & Robots" a remporté un Emmy pour l'animation de courte forme exceptionnelle.
Laidlaw se souvient de l'inspiration pour "400 garçons" découlant de son séjour à Eugene, en Oregon, où il a été frappé par les noms de bandes enlacées sur des poteaux de téléphone. Cela a déclenché son désir de créer une histoire mettant en vedette divers noms de gangs, un peu comme les noms de groupe qu'il admirait. "C'était juste un nom après le nom de groupes super cool, et je voulais juste un moyen de le faire", explique-t-il. "Je voulais juste inventer beaucoup de noms de groupes."
Marc Laidlaw est passé de la demi-vie mais reste actif en ligne. Crédit photo: Mimi Raver.
Plus de quatre décennies après sa publication initiale, "400 Boys" a trouvé une nouvelle vie en tant qu'épisode de la quatrième saison de la célèbre série d'anthologies animées de Netflix "Love, Death & Robots". Réalisé par Robert Valley et écrit par Tim Miller, l'épisode présente la voix d'acteur de John Boyega, connu pour son rôle de Finn dans Star Wars. Cette adaptation marque une résurgence significative pour les premiers travaux de Laidlaw, dont il n'a jamais prévu une telle importance.
"L'histoire s'est en quelque sorte disparue, mais Cyberpunk a continué et je n'y ai pas vraiment pensé", reflète Laidlaw dans un appel vidéo juste avant la première de la saison.
Le voyage vers l'écran pour "400 garçons" n'était pas direct. Il y a environ 15 ans, Tim Miller de Blur a approché Laidlaw sur l'adaptation de l'histoire, mais le projet est tombé en raison des changements de studio. Cependant, le succès de "Love, Death & Robots" en 2019, avec son mélange unique d'animation énervée et difficile et ravivé. Laidlaw a été impressionné par les travaux précédents de Miller sur la série, en particulier l'adaptation de "The Drowned Giant" de JG Ballard.
400 garçons ont été adaptés dans un épisode de Love, Death and Robots sur Netflix. Crédit d'image: Netflix.
Après avoir déménagé à Los Angeles en 2020, Laidlaw a rencontré Miller lors de divers événements et, il y a un an, a reçu un e-mail sur l'option "400 garçons" pour la série. Laidlaw a été minime dans l'adaptation, appréciant l'opportunité de prendre du recul et de voir comment l'histoire a été améliorée visuellement. "C'était amusant de s'asseoir et de ne pas avoir à être impliqué dans les tranchées sur quelque chose pour une fois", dit-il. Il a également noté les nouveaux éléments ajoutés à l'épisode, qu'il a trouvé visuellement engageant, en particulier avec le jeu de voix de John Boyega et le cadre unique.
En réfléchissant à sa carrière, Laidlaw considère les "400 garçons" comme un produit de moi beaucoup plus jeune. "J'en suis toujours assez content compte tenu de la jeunesse que j'étais quand je l'ai écrit", fait-il remarquer. Après avoir rejoint Valve en 1997 pour travailler sur une demi-vie, la carrière de Laidlaw a pris une tournure importante. Il a "pris sa retraite" de Valve en 2016, bien qu'il admet qu'il "se retira trop fort" et qu'il ait manqué d'être actif de manière créative. L'industrie de l'édition avait radicalement changé pendant son séjour dans le jeu, ce qui rend difficile de revenir à l'écriture de romans.
Actuellement, Laidlaw a déplacé sa concentration sur la musique, gagnant un nouveau public après le documentaire Half-Life 2 Anniversary de Valve et partageant des images de développement perdu sur sa chaîne YouTube. "Je suis comme, je suis dans la mauvaise entreprise!" il plaisante. "Je devrais simplement fuiser des informations sur mon ancien employeur."
Discutant du documentaire Valve, Laidlaw a trouvé thérapeutique de renouer avec les anciens collègues et de réfléchir à son séjour dans l'entreprise. Avec la demi-vie et la demi-vie 2 anniversaires derrière lui, le seul projet de valve restant dont il pourrait discuter est Dota 2, maintenant âgé de 12 ans.
Interrogé sur la possibilité de revenir à l'écriture de jeux vidéo, Laidlaw reste ouvert mais note le manque d'offres convaincantes depuis la quitté Valve. Il suggère avec humour Hideo Kojima aurait dû le considérer pour «la mort à l'échouage». "Quand Death Stranding est sorti, je broyais mes dents. Comme, sait-il que je suis disponible?" il ironise.
Malgré certaines offres inattendues, comme l'écriture pour un jeu de balises laser de téléphone portable, Laidlaw estime que l'industrie comprend souvent son rôle et ce qu'il peut contribuer. "Je m'attendais en quelque sorte à des offres plus intéressantes de choses à faire par la suite", admet-il.
Enfin, lorsqu'on lui a demandé s'il retournerait à Valve pour la demi-vie 3, Laidlaw est ferme: "Je ne ferais pas ça." Il pense que son temps avec la série est terminé et que les nouveaux créateurs devraient prendre la barre. "Je suis l'un des gars plus âgés, peut-être pas le plus ancien, mais c'est tellement de travail", explique-t-il. "Je veux dire, je ne pense plus que je pourrais faire ça."
Alors que "400 garçons" trouve une nouvelle vie sur Netflix, Laidlaw réfléchit à sa carrière avec un sentiment de gratitude pour faire partie de phénomènes comme le cyberpunk et la demi-vie. "Le fait que je sois entré dans la chose cyberpunk avant de s'appeler Cyberpunk, puis je suis tombé sur ce genre de début de jeu qui a fini par faire de la demi-vie ... J'ai eu la chance de faire partie de ces choses qui deviennent en quelque sorte des phénomènes."
